一、沒有機會跌倒的孩子
威廉．威伯福斯(William Wilberforce)生於1759年8月24日英格蘭東北部的赫爾(Hull)港。赫爾港不像倫敦碼頭那樣的吵雜；也不像利物浦(Liverpool)港滿了黑奴販子的咒罵，除了幾隻啼叫海鷗和著貨物搬運工人出力的吆喝之外，安靜的像赫爾河的流水，默默的滑入大海。河畔的山丘上有一幢紅磚造的大廈，威伯福斯十二歲以前經常由窗口遠眺，看港口大街上奔跑嬉戲的孩子，他看得好羨慕，但是他不能出去。遠溯十七世紀中葉，隨著英國逐漸強盛的海上貿易，賺進了許多的財富。可惜人丁不旺，到了1750年代，整個家族只剩下威廉．威伯福斯(以下簡稱威伯福斯)這一個男孩子。於是他很小就飽受媽媽與一堆嬸嬸、阿姨嚴密的呵護，還有許多僕人照顧他的生活起居。威伯福斯既幸福又可憐。他經常發脾氣，希望也能像一般的小孩子在戶外奔跑，就是跌倒了也無妨，不希望在過多的關懷裏，連跌倒的機會也沒有。
二、憂鬱的醃瓜
1771年威伯福斯終於有機會離開赫爾城的紅粉堡壘，在媽媽、眾姨嬸、婢女們的千叮嚀、萬交代中前往普克林頓(Pocklington)中學就讀。普克林頓在當時已有一百六十年的歷史，是英國最昂貴的學校。學校林木茂盛，片片金色的陽光灑進古老修院高聳的尖塔，幾位來自一流大學的教授，帶著少數的學生，穿梭在藏書豐富的知識殿堂中。以昂貴學費築起的學習空間，本意也許是好的，但是幾乎扼殺了每個學生的學習胃口，過度的美化學生與老師親近，老師們把好的教出去，卻把人格上不好的東西也在無意間倒了出去。例如聖瓊斯(St. Jones)大學來的教授巴斯喀特(Baskett)，豐富的學問沒有給他帶來什麼生命的喜悅，只有自視過高、懷才不遇的苦悶，其教學的結果，如威伯福斯在家信中寫道：「他是很好的人，教書也頗認真；但是老師經常性的憂鬱，一上起課來，教室裏的同學，就像浸漬在憂鬱瓶中的醃瓜，個個沉悶的打不起精神來。」在這裏書讀不好也被合理化了，更增加學生懶惰的藉口，能唸多少就算多少，反正到這裏來的學生，即使一輩子不賺一分錢，也有用不完的家產在等著他們。
三、文學與打牌
威伯福斯不愛上課，不過，中學六年他學到的兩樣東西，影響了他的未來。一是對古典文學的喜愛，尤其擅長背誦古詩，讓自己沉悶的憂鬱隨著抑揚起伏的朗誦音調，流瀉在大氣中，這培養出日後他成為議院雄辯者不可或缺的文雅氣質。二是打牌，威伯福斯過目不忘的認牌本領，及冷靜分析對方出牌後之企圖的能力，使他屢打屢贏，給他帶來日後的自信。
1776年10月他進入劍橋大學文學系。他不喜歡數學，很早就自認是數學絕緣體。本來以為劍橋的自由學風，對文學的喜愛有更多的催化。但是太容易的課堂內容，沒給學生帶來什麼挑戰，他索性白天在上課時睡覺，晚上到城外遊蕩、喝酒，直到深夜才爬回寢室挑燈打牌到天亮。不久獲稱為「英格蘭第一牌客」，為了打牌什麼事都可以停擺。不過，誰也沒想到這個不良習性，日後反而使他很快的打入議會政治的核心，更重要的是，在牌局中，讓他覺得虛空，覺得每個大人物，包括自己，都有一張見不得人的底牌，而使他認真地尋求，如何做才能使自己人生的底牌變王牌。
四、政治生涯的開始
1779年他認識一個與他不同典型的朋友皮特(William Pitt)，皮特的父親曾擔任英國首相。皮特很清楚自己將來要做什麼，他在劍橋大學攻讀法律，準備將來從政。皮特課餘就到倫敦議院聽議員對法案的辯論。有一次他邀請看來無所事事的威伯福斯與他同去。
正反雙方激辯的言詞，像是一把猛錘，敲醒了這個混沌劍橋賭客的心田，一下子把他對古典文學的喜愛與政治辯論的巧妙措辭結合在一起。之後二年，兩人不斷往返倫敦與劍橋。畢業後相約在議會場上見。1780年的春天，威伯福斯在赫爾選區，以劍橋文憑，家族企業的勢力，與帶著古典文學優美詞句的辯論，最高票當選議員。
初進議院，許多政治企圖強烈的新議員，就像乍回河川的鮭魚，力爭上游。威伯福斯沒有什麼野心，也缺乏有力人士的引薦，開始只是靜坐一旁，聽人發言。一天，一些資深議員在會後相聚打牌，看威伯福斯既年輕又富有，就請他加入牌局，心想這傢伙一定是很嫩的肥鴿子，很容易騙得他身上的每一塊錢。威伯福斯微笑入座，以出神入化的技術掌握輸贏，像個拉手風琴的人，把他們的錢袋，像音箱似地時而放大，讓他們贏錢；又時而壓小，使他們輸錢；末了讓每個人的本金又回到自己的錢包，為這場遊戲畫上句點，而且除他以外，每個人都覺得又驚險、又可惜、又愉快。就憑這與政治無關的技術，威伯福斯成為政治圈裏的新寵。在1784年的法案辯論上他嶄露頭角，他清楚的思路、嘹亮的聲音、感人的詞句，在人看來，儼然是政治界的明日之星。
但是威伯福斯卻不快樂。愈接近政治權力的核心，愈看清個個似乎都在為國家福祉執行公務的人，私底下卻是追逐權力與鞏固自我。政治像是牌局，只有輸贏，沒有同情，而自己又逐漸的深陷其中。雖然有群眾稱讚他的辯論是如何折服人心，通過法案，贏得選票；可是這一切又好像是美麗的泡沫，一下子就破滅了。不曉得自己要的是什麼，煩惱使他天生的視弱症更加惡化，有時幾乎看不見東西，必須依賴別人讀給他聽，醫生勸他要多休息，才能緩和病情，但是政治上的成功使他無法停下。
五、做導遊的事奉
1784年10月，威伯福斯帶著母親與妹妹賽莉(Sally)，前往地中海的里維埃拉(Riviera)遊覽。當時的英國貴族有一個不成文的習俗，就是在大學畢業後，邀請一位大學老師作陪，到歐洲遊歷，這稱為旅遊教育(grand tour)。在劍橋大學，米納爾(Isaac Milner)教授被公認為最優秀的學生導遊，不僅風度翩翩，而且見多識廣。威伯福斯見過他後，在日記上寫道：「他的談話非常生動活潑，」就邀他參加。米納爾不僅是個受人愛戴的老師，也是一位敬虔的基督徒，他給人的感覺，是一位很容易相處、平易、踏實的人。陪學生去長途導遊旅行，是他工作以外的另一個事奉。把福音傳給威伯福斯的就是他。
